Antonio Ramirez Analiza Venezuela en Conferencia Sylvia Mendez

Antonio Ramirez, Ph.D., profesor asociado de historia en Elgin Community College, en Elgin, Illinois, expuso sobre la rica historia cultural de Venezuela y sus habitantes durante la conferencia inaugural Sylvia Mendez, que tuvo lugar en el Founders Lounge de Frick Center el pasado miércoles 16 de septiembre.

La conferencia, que se lleva a cabo cada septiembre como parte de la celebración del Mes de la Herencia Hispana de la Universidad de Elmhurst, es una de las cuatro conferencias que forman parte de la serie anual de conferencias interculturales de la universidad, precediendo a la Conferencia William R. Johnson en octubre, la Conferencia Martin Luther King Jr. en febrero y la Conferencia Genevieve Staudt en marzo. Esta serie de conferencias interculturales fue originalmente establecida en 1996 como la Conferencia Intercultural César Chávez. Sin embargo, la serie fue renombrada en abril debido a la amplia evidencia de abuso sexual contra Chávez.

Según explicó Beatriz Gómez Acuña, Ph.D., profesora de español del Departamento de Lenguas, Literaturas y Culturas del mundo de EU, Mendez “es una extraordinaria figura emblemática de los derechos civiles cuya familia cambió el curso de la historia de la educación estadounidense.”

Mendez nació el 7 de junio de 1936 en Santa Ana, California. Hija de Gonzalo Mendez, un inmigrante de México que logró llegar a administrar una exitosa granja agrícola, y de Felicitas Mendez, una apasionada organizadora de los derechos civiles originaria de Puerto Rico.

En 1944, en búsqueda de mejores oportunidades económicas, la familia Mendez se mudó a un apartamento en Westminster, California. Sin embargo, el distrito escolar se negó a admitir a Sylvia y a sus hermanos en la escuela primaria local debido a su tez oscura y a su apellido de origen español. En su lugar, se les indicó que asistieran a la Escuela Primaria Hoover, una escuela mexicana segregada cuyo plan de estudios estaba enfocado en preparar a las estudiantes para realizar labores domésticas y a los estudiantes para realizar trabajos agrícolas manuales.

Al negarse a aceptar este trato de segunda clase hacia sus hijos, Gonzalo Mendez contrató al abogado de derechos civiles David Marcus junto con otras cuatro familias mexicoamericanas. Marcus presentó lo que se convertiría en la histórica demanda Mendez v. Westminster, contra cuatro distritos escolares del condado de Orange, California, en representación de más de 5,000 estudiantes hispanos.

El 18 de febrero de 1946, el juez federal Paul J. McCormick dictaminó que la segregación forzada violaba la Decimocuarta Enmienda, una decisión que fue confirmada en apelación en 1947. Siete años después de este veredicto, el abogado de la NAACP Thurgood Marshall usaría los argumentos legales y los escritos del caso Mendez v. Westminster como modelo para integrar las escuelas a nivel nacional mediante el histórico caso de 1954, Brown v. Board of Education.

Sylvia Mendez continuó hasta obtener una licenciatura en enfermería y dedicar 33 años de su vida a la atención médica pública como subdirectora de enfermería pediátrica, después se convirtió en una defensora de los derechos civiles de tiempo completo. Visitó escuelas en todo Estados Unidos compartiendo su historia y motivando a los jóvenes estudiantes de todos los orígenes a continuar con su educación superior. El 15 de febrero de 2011, Mendez recibió la Medalla Presidencial de la Libertad — el más alto honor que puede recibir un ciudadano estadounidense — de manos del presidente Barack Obama.

Ramirez, quien previamente había presentado la edición de 2023 de esta serie de conferencias, comenzó la conferencia de este año, titulada “De Venezuela a Chicago: La historia de una migración masiva,” describiendo sus experiencias personales con personas venezolanas en el área de Chicago, incluyendo estudiantes venezolanos de Elgin Community College, así como una mujer venezolana que había comprado su antigua casa en Elgin luego de huir de Venezuela.

“Parte de la razón por la que también estoy interesado en los venezolanos es que su presencia en los Estados Unidos va a diversificar no solo nuestro país, sino también nuestro entendimiento de lo que significa ser un latino en los Estados Unidos,” dijo Ramirez.

Ramirez explicó que aunque Venezuela actualmente tiene una población de alrededor de 30 millones de personas, el país ha perdido más del 25% de la totalidad de su población en los últimos años debido a varias crisis sociales, políticas y económicas. Esto sería equivalente a que Estados Unidos perdiera entre 75 y 100 millones de personas, dijo Ramirez.

El petróleo ha dominado la economía venezolana, convirtiendo al país en el segundo mayor exportador de petróleo del mundo en 1928, y en el mayor exportador de petróleo del mundo en 1935. A mediados de la década de 1970, mientras que un trabajador agrícola típico en Venezuela ganaba alrededor de 500 bolívares al año, los trabajadores de los campos petroleros ganaban alrededor de 72,000 bolívares al año.

Sin embargo, debido a la caída de los precios del petróleo en la década de 1980, el bolívar se devaluó, lo que provocó que el gasto per cápita de Venezuela disminuyera aproximadamente un 40% y el salario mínimo disminuyera un 60% durante este período. Ramirez comparó esta reducción con una situación en la que un salario mínimo de $15 por hora bajara a $6 por hora.

La economía venezolana empeoró bajo el gobierno de Nicolás Maduro, con el producto interno bruto (PIB) reduciéndose en un 67% entre 2013 y 2020, lo que la convierte en la mayor depresión económica documentada en la historia de América Latina, así como en una de las 10 más grandes de la historia mundial.

Para empeorar aún más la situación, la hiperinflación en Venezuela aumentó hasta alcanzar el 130,000% en 2018. A modo de comparación, dijo Ramirez, si Estados Unidos experimentara ese nivel de inflación, $100 de repente tendrían un valor de solo $8, mientras que un producto de $100 de repente costaría $130,000.

En medio de crisis como estas, la población venezolana en Estados Unidos ha crecido al menos un 300% desde 2010, con decenas de miles de personas llegando solo a Chicago. La crisis migratoria de la ciudad se ha visto facilitada por gobernadores de estados como Texas y Florida, quienes han transportado en autobús a migrantes hacia ciudades santuario lideradas por demócratas, algo que Ramirez describió como un cruel esquema político.

Además, aunque la administración de Biden otorgó un estatus de protección temporal a casi medio millón de venezolanos, durante la primera semana de su segundo mandato, Donald Trump eliminó todas estas protecciones, dejando a cientos de miles de venezolanos en riesgo inminente de deportación.

“No es una muy buena manera de terminar, no es una manera feliz de terminar. Pero 2026 ha visto muchos cambios en Venezuela,” explicó Ramirez. “Hemos visto que Estados Unidos y Venezuela se han convertido en aliados más cercanos de lo que quizá lo habían sido desde aquellos días del auge del petróleo, pero parece que son más aliados de beneficio mutuo que aliados que están tratando de beneficiar a la gente de Venezuela.”

No obstante, Ramirez también recordó a los asistentes que, a pesar de las dificultades extraordinarias que los venezolanos continúan enfrentando, estas dificultades han demostrado la disposición de las personas a ayudar a quienes lo necesitan, a menudo mediante su participación en organizaciones de ayuda mutua.

“Y afortunadamente, hay muchas personas realizando ese trabajo de ayuda mutua en el área de Chicagoland,” señaló Ramirez.

La siguiente conferencia intercultural en la Universidad de Elmhurst, la conferencia William R. Johnson, será presentada por el académico de comunicación de la Universidad de Illinois Chicago Billy Huff, en Founders Lounge el miércoles 14 de octubre, en honor al Día Nacional de Salir del Clóset y al compromiso de la universidad con la comunidad LGBTQ+.